Pohjoissuomalainen perheyritys
Kuljetusliike Ilmari Lehtosen historian voidaan katsoa alkaneeksi 1953, jolloin Ilmari Lehtonen sai ensimmäisen liikennelupansa yhdelle kuorma-autolle. Hän ajoi paikallisajoa Lapin Kuljetus Oy:n toimeksiannosta ja oli voimalaitostyömailla entisen Petsamon alueella sekä Petäjäskoskella. Talvisin hän ajoi tukkeja. Lapin Auto Oy:stä ostettiin Scania-Vabis Regent ja avonainen perävaunu. Lehtonen alkoi liikennöidä Helsinkiin virallisesti heinäkuussa 1959 ajaen Arvo Ahon kanssa vuoropäivinä. He kohtasivat toisensa öisin Keski-Suomessa.
"Jossain määrin haittaa tekee vieläkin se, että kuljetukset ruuhkautuvat hieman epäsäännöllisesti. Kun Helsigissä on kova paine, on Rovaniemellä vastaavasti hiljaisempaa ja päinvastoin. Tämä seikka on kuitenkin pikkuhiljaa paranemassa. Kemijärven kuljetuksissa on taasen haittana huono tie, mutta pienemmällä autolla sinne pääsee ja kuljetusmäärät ovat sinnekin nousemassa." Ilmari Lehtonen vuonna 1962
Osaksi Kaukokiitoa
Helsingin Kaukokiitoon Ilmari Lehtonen liittyi 1960 ostamalla yrityksestä yhden osakkeen. Lehtosella oli 1962 käytössään jo kuusi uutta ajoneuvoyhdistelmää ja noin 15 työntekijää.
Rovaniemeltä Helsinkiin kuljetettiin pääasiassa poronlihaa, marjoja ja muita perinteisiä Lapin tuotteita. Helsingistä kuljetettiin kaikkea mahdollista, raudasta ja rakennustarvikkeista makeisiin ja savukkeisiin asti. Helsingistä lähtevä tavaramäärä on ollut noin 450 tonnia kuukaudessa.
Lehtosen auto ajoi aamuisin Kemijärvelle ja tukikohtana pidettiin autoilija Vilho Martin kiinteistöä. Myöhemmin tukikohdaksi vakiintui rovaniemeläisen Kumi-Heleniuksen uusi toimipiste, joka otti asiakkaiden tilauksia vastaan ja toimi epävirallisena tavara-asemana. Sallaan ajettiin tarvittaessa pari kertaa viikossa ja paluukuormana kuljetettiin Kursun meijeristä juustoja.
Ensimmäinen sukupolven vaihdos
Liikennöinti välillä Oulu-Kemijärvi käynnistyi 1965. Kuljetusliike kasvoi jatkuvasti ja 1977 sen palveluksessa oli noin 40 työntekijää. Yritys päätettiin muuttaa osakeyhtiöksi.
Sukupolvenvaihdoksen myötä toimitusjohtajaksi tuli Pentti Jussila, joka on Ilmari Lehtosen tytön Terttu Jussilan aviomies. Ilmari Lehtonen siirtyi hallituksesta sivuun syyskuussa 1980 ja hänelle myönnettiin Lapin Yrittäjien alueellinen yrittäjäpalkinto syyskuussa 1981.
Pohjois-Suomen Kaukokiito perustettiin 1989 ja vuosi oli taloudellisesti vaikea. Vaikeasta lamasta huolimatta Kuljetusliike Ilmari Lehtonen jatkoi edelleen kasvua ja osti lisää kaukokiito Oy:n osakkeita, ja samoissa kauppoissa yritykselle siirtyi myös lisää kalustoa.
Pohjois-Suomen Kaukokiito Oy:n koko osakekanta siirtyi vähitellen Lehtosen omistukseen ja vastuualueeksi koko Pohjois-Suomi.
2000-luvulla voimakasta kasvua
Vuonna 2000 Kuljetusliike Ilmari Lehtonen Oy:n liikevaihto kasvoi uusien markkina-alueiden ansiosta peräti 42 %. Ouluun, Ylivieskaan ja Kemiin rakennettiin uudet terminaalit. Yhtiössä toimii jo perheen kolmas sukupolvi.